La Oroya:

CAMPEÓN DE LA

CONTAMINACIÓN AMBIENTAL

África Melis

Introducción

El problema no es nuevo: la explotación minera se ha realizado históricamente de manera irresponsable sin prestar atención a los daños causados al medio ambiente y a las personas. Por suerte, este comportamiento no se considera hoy día del mismo modo que se juzgaba durante el siglo pasado. Hasta hace pocas décadas, no había una conciencia medio-ambiental que hiciera a los ciudadanos alarmarse cuando son conscientes de los daños causados por la explotación minera irresponsable.

Sin embargo, a partir de la cumbre de Estocolmo de 1972 de las Naciones Unidas, que puso el acento en la importancia del cuidado y la conservación del medio ambiente, cambió radicalmente la perspectiva con que se consideraban las agresiones al mismo. Veinte años más tarde, en 1992, se celebró en Río de Janeiro la Conferencia sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo, conocida también como "Cumbre para la Tierra". En ella se adoptó un plan general, aprobado por todos los líderes del mundo, en el cual, "los gobiernos expusieron un plan detallado de acción que podría servir para que el mundo abandonara su actual modelo de crecimiento económico insostenible para dedicarse a actividades que protegieran y renovaran los recursos ambientales de los que dependían el crecimiento y el desarrollo.

En el plan también se recomendaban formas de reforzar el papel desempeñado por los grupos principales de la sociedad civil -las mujeres, los sindicatos, los agricultores, los niños y los jóvenes, los pueblos indígenas, la comunidad científica, las autoridades locales, los empresarios, la industria y las ONGs- en el logro del desarrollo sostenible" (1).

La situación en La Oroya, muestra un modo ejemplar de asumir las responsabilidades en esta materia por parte de la sociedad civil. Sin embargo, la larga historia de reclamaciones de esta sociedad civil exigiendo el cese del envenenamiento lento de la población (proceso más suavemente llamado "contaminación"), ponen en evidencia que ni el Gobierno del Perú, ni la empresa minera Doe Run, propietaria de la planta ("la empresa minera más contaminadora de América"), están cumpliendo con sus responsabilidades: el Gobierno falla en su obligación de exigir el cumplimiento de los acuerdos, y la empresa falla en su obligación de reducir las emisiones de gases y materiales contaminantes.

Los datos sobre el problema

La Oroya es una ciudad minera de 35.000 habitantes, creada alrededor del complejo metalúrgico y está situada a 3.370 metros de altitud en la Sierra Central del Perú, a 180 km al noreste de la capital, Lima. La Sierra del Perú, rica en recursos minerales, tiene minas de plata, de plomo, de cobre y de zinc. Los minerales extraídos, se purifican en una refinería situada en La Oroya. La refinería se creó en 1922 y desde esa fecha, los habitantes de La Oroya sufren los efectos de sus emisiones tóxicas y de sus vertidos.

En Diciembre de 2005, fue publicado por la Universidad de St. Louis, Missouri (EE.UU.) un informe científico con los resultados de una investigación sobre la contaminación de la sangre y la orina de los habitantes de La Oroya a consecuencia de la exposición al plomo, arsénico, cadmio, y otras sustancias tóxicas, comparado con los niveles encontrados en la población de una ciudad cercana (Concepción) donde no hay niveles de contaminación tan extremos como en La Oroya.

Los resultados fueron sumamente preocupantes. El informe concluyó que "Los resultados del muestreo biológico confirman la gravedad de la situación de salud comunitaria en la ciudad de La Oroya y especialmente en La Oroya Antigua. Como crisis se entiende los significativamente mayores niveles de riesgo para la salud que existen para todos los grupos poblacionales y sobre todo para los grupos más vulnerables como son los niños y los bebés. Los resultados de plomo confirman las tendencias observadas en monitoreos previos que indican la presencia de niveles elevados de plomo en sangre en toda la población Oroina y, lo que es más grave, niveles por encima de los 45 μg/dL (microgramos por decilitro) para gran parte de la población que ya no son sólo niveles de preocupación sino de emergencia médica de acuerdo al CDC (Center for Disease Control and Prevention – Centro para el Control y Prevención de Enfermedades). Los resultados de cadmio, arsénico y antimonio que han sido estudiados proporcionan evidencia científica adicional que se suma al impacto negativo de la contaminación ambiental de La Oroya." (2)

El 99% de los niños que viven en La Oroya y alrededores, presentan un nivel de plomo en sangre que supera los límites aceptables. Los estudios realizados por la Dirección General de Salud Ambiental en Perú, ya en el año 1999 (3), denunciaron que el nivel de plomo en sangre de los niños entre 6 meses y 10 años, era peligrosamente elevado con 33.6 µg/dL, valor que triplicaba el límite admitido por la Organización Mundial de la Salud (OMS), de 10 µg/dL. Se ha constatado que el envenenamiento por plomo, tiene efectos particularmente dañinos para el desarrollo mental de los niños. La sociedad civil está altamente alarmada y numerosos centros de investigación han confirmado la gravedad de la situación. Sus estudios han revelado la presencia de otros metales en el aire, la tierra y el agua de La Oroya, incluyendo arsénico y cadmio, además del plomo.

Más recientemente, en Mayo de 2005, la Agencia para el Desarrollo Internacional de los EEUU, envió una misión a Perú para elaborar un plan de reducción de la exposición de la población y la tierra a estos elementos contaminantes. Las recomendaciones del informe elaborado por dichos expertos eran tajantes: "La prioridad mas urgente es reducir el nivel de plomo y otros contaminantes (…) Se han documentado la relación existente entre los niveles de plomo en sangre y los niveles de plomo en el aire y en la tierra. Los efectos del plomo (...) pueden provocar desde problemas de aprendizaje y de conducta hasta convulsiones, estado de coma y muerte" (4).

Los campos cultivables han ido quedando estériles o sólo dan productos contaminados. Los pastos de los montes de la zona, de los que se alimentaban los animales, están igualmente contaminados y al final, toda la vida humana, animal y vegetal de la región se ve condenada a un envenenamiento, lento pero implacable, y a un empobrecimiento cada vez mayor ya que nada de lo que se produce en sus tierras es sano, nada puede venderse, no se crean puestos de trabajo que no estén relacionados con la explotación minera, y la población se ve obligada a abandonar sus tierras no viendo otra salida que la emigración a otra región, a los suburbios de la gran capital, o incluso a otro país.

Triste galardón

El problema de contaminación en "La Oroya" es hasta tal punto alarmante que se encuentra entre los diez lugares más contaminados de la Tierra dentro de una lista de 400 lugares contaminantes elaborada por el Instituto Blacksmith(5). Información sobre este triste galardón se encuentra en numerosos medios de comunicación, como por ejemplo la website de la cadena británica "BBC Science" en la que puede leerse lo siguiente (ver link en bibliografía): Entre los 10 lugares más contaminados de la Tierra está La Oroya, en Perú, un pueblo minero en los Andes donde se ubica una planta de fundición de metales.

Según el Instituto Blacksmith, la planta, propiedad de una empresa estadounidense, "es en gran parte responsable de los peligrosamente altos niveles de plomo que se han encontrado en los niños de la comunidad".

El informe menciona estudios llevados a cabo por el Ministerio de Salud del Perú, que indican que 99% de los niños que viven en y alrededor de La Oroya, han mostrado niveles que exceden las cantidades aceptables.

"Unas 35.000 personas están potencialmente afectadas por la contaminación en la zona", dice el informe.

Más detallada información se encuentra en el sitio del Instituto Blacksmith, que explica los criterios científicos seguidos para elaborar la lista de lugares más contaminados.

Historia

De 1902 a 1974 - En 1902, la empresa norteamericana "Cerro de Pasco Mining Co." inició sus actividades mineras en la región. La presencia de esta empresa se extendió hasta 1974 y durante estas siete décadas, se hizo con el monopolio de la explotación minera mediante la compra de 567 minas registradas oficialmente y que pertenecían a familias mineras oriundas de la zona. La construcción de la planta metalúrgica de La Oroya, se terminó en 1922, año en que empezó a funcionar.

1922 - El crecimiento de la ciudad de La Oroya, consecuencia de la instalación de la planta, se vió acompañado por la extensión de las actividades mineras de la empresa, que hasta entonces se había limitado a la producción de cobre. A partir de ese momento se empezó a producir plomo y veinte años más tarde se ofrecían ya 22 tipos de metales. La consecuencia de tal expansión, en aquellos tiempos en que no existía ninguna preocupación ambiental, resultó en una grave contaminación de las aguas de los ríos y lagunas, así como de las tierras y del aire. Esto causó un daño irreparable a la ganadería y la agricultura de la región, daño que la empresa no solucionó sino que acalló mediante una política de compras a bajo precio de las tierras y los ganados de los afectados. De este modo se silenciaron las protestas de las comunidades y de los dueños de las tierras y adicionalmente, se generó una reserva de mano de obra disponible, compuesta por los campesinos expulsados de sus tierras de origen.

La empresa extendió y diversificó sus actividades hasta 1968, año en que tuvo lugar el golpe de estado del General Juan Velasco Alvarado. Entre el año 1968 y la fecha de la nacionalización en 1974, la empresa se ocupó de buscar las mejores condiciones para su traspaso al Estado. El 1 de enero de 1974 la empresa fue nacionalizada.

Entre 1974 y 1997, la empresa pasó a manos del Estado, con el nombre de "Centromín Perú", pero desgraciadamente no se alteraron en lo más mínimo las prácticas contaminantes de la etapa anterior. Las chimeneas continuaron expulsando sus humos altamente contaminantes y los ríos Mantaro y Yaulí siguieron recibiendo los vertidos de aguas sucias, repletos de desechos minerales, de modo que la destrucción del medio ambiente siguió extendiéndose a los otros valles de la región.

75 años sin pensar en el medio ambiente – Durante los 75 años que transcurren desde la puesta en marcha del complejo metalúrgico de La Oroya, hasta el año 1997 en que se privatiza de nuevo la empresa y es comprada por "Doe Run", no se realiza ningún plan ni para reducir, ni para evitar la degradación del medio ambiente.

De 1997 a 2005 - En 1997 la empresa norteamericana "Doe Run Perú" compró el complejo metalúrgico. En aquel momento existía ya una gran sensibilización internacional y nacional hacia la conservación del medio ambiente y hacia el respeto a la salud humana. De este modo, aunque el contrato de venta se realizó a un precio muy bajo, se incluyó el compromiso de la empresa a llevar a cabo un plan de modernización de las instalaciones metalúrgicas y la adopción de nuevas tecnologías con el fin de solucionar el problema de la contaminación. La empresa se comprometió a implementar el PAMA (Programa de adecuación y manejo ambiental) elaborado por Centromín Perú en 1996 y a realizar los cambios necesarios en un plazo de 10 años, es decir hasta fines de 2006. Sin embargo al llegar la fecha señalada, la empresa solicitó del Gobierno una nueva extensión del plazo. El Gobierno, en una medida político-legal sin precedentes, concedió a la empresa una nueva extensión del plazo hasta el año 2009.

2005 – En el año 2005 el Instituto Blacksmith realiza por primera vez un estudio sobre los sitios más contaminantes del planeta. En el año 2007 volvió a repetirse la elaboración de la lista y se constató que a La Oroya, le corresponde el triste honor de ocupar la sexta posición. Los cinco primeros lugares se encuentran en Azerbaiján, en China y en la India. Dentro del continente americano, La Oroya es el lugar más contaminado. Dicho de otra manera, el año en que terminaba el plazo en que la empresa "Doe Run" debería haber solucionado el problema de la contaminación, la ciudad de La Oroya estaba en tan lamentable estado, que era el lugar más contaminado del continente americano.

En Mayo de 2008, la empresa Doe Run invitó al "Instituto Blacksmith", a visitar la empresa. El Instituto elaboró un informe posterior a dicha visita. Dicho informe, aunque reconoce que la empresa ha comenzado a dar pasos para cumplir sus obligaciones, no ha modificado el diagnóstico de la situación de La Oroya.

Progresos realizados y por realizar

Actualmente existe una gran sensibilización tanto en el ámbito internacional como en el nacional para exigir a la empresa y al Gobierno la protección del medio ambiente y de la salud de los pobladores de la región.

Sin embargo, hasta el año 2005 nunca se habían realizado controles de la polución de la planta de la refinería y sus efectos sobre la vida de la población. Dicho año, el Arzobispado de la Diócesis de Junín puso en marcha un programa de investigación en colaboración con la Universidad de St Louis (Missouri) para cuantificar el grado de contaminación y cómo se están dispersando los agentes contaminadores procedentes de la chimenea de la planta. El estudio de la Universidad de St Louis demostró la gravedad de la situación y ha servido de referencia para todos los estudios posteriores.

La organización OXFAM de América contribuyó financieramente al estudio realizado por la St Louis University acerca de la salud de los habitantes de la región de La Oroya. Adicionalmente apoyó un movimiento popular por la limpieza de La Oroya (Call for Clean Up in La Oroya en enero de 2006).

Llama la atención, sin embargo, que entre las prioridades de la Defensoría del Pueblo del Perú, cuya lista fue publicada en la prensa del Perú en Junio 2008 ("La República" Viernes 20 de Junio 2008), no figura ninguna mención a este gravísimo problema.

El Arzobispado de Huancayo (Junín) ha impulsado la creación de unas plataformas denominadas "Mesas para el diálogo" que tienen como finalidad conseguir el cumplimiento de los acuerdos, la reducción total de los elementos tóxicos y la protección de la salud de los habitantes. ¿Cuándo conseguirán devolver a los habitantes de La Oroya y sus alrededores el derecho a respirar sin miedo a envenenarse? ¿Cuándo recuperarán los habitantes del Valle del Río Mantaro su derecho a regar sus cultivos sin miedo al agua envenenada?

NOTAS:

(1)1997 Febrero, Declaración de Río sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo.
(2) 2005 Diciembre, Estudio sobre la contaminación ambiental en La Oroya y Concepción, Universidad de St Louis (pag. 42).
(3)1999 - Estudio de plomo en sangre en una población seleccionada de La Oroya", DIGESA – Dirección General de Salud, Lima.
(4) 2005, May - United States Agency for International Development, Peru Mission, Development of an Integrated Intervention Plan to Reduce Exposure to Lead and Other Contaminants in the Mining Center of La Oroya, Perú.
(5) El Instituto Blacksmith, fundado en 1999, es una organización basada en Nueva York que apoya proyectos medio-ambientales relacionados con la contaminación. Uno de sus proyectos es la "Iniciativa sobre lugares contaminados" que identifica los lugares mas contaminados del planeta. El primer informe "Los lugares más contaminados del mundo" fue publicado en 2005 y el segundo en 2007en colaboración con la "Green Cross Switzerland". Este informe fue difundido por numerosos medios de información incluyendo la BBC, el National Geographic, el Time Magazine y Le Monde.

Bibliografía consultada:

1997 Febrero, Declaración de Río sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo: aplicación y ejecución - Informe del Secretario General"- Comisión sobre el Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas (Referencia: E/CN.17/1997/8)

1999 - Estudio de plomo en sangre en una población seleccionada de La Oroya", DIGESA – Dirección General de Salud, Lima

2005, May - United States Agency for International Development, Peru Mission, Development of an Integrated Intervention Plan to Reduce Exposure to Lead and Other Contaminants in the Mining Center of La Oroya, Perú Prepared by: 1) Center for Disease Control and Prevention, 2) National Center for Environmental Health/ Agency for Toxic Substances and Disease Registry, 3) Division of Emergency and Environmental Health Services

2005 Septiembre, Pajuelo Ramón, Medioambiente y Salud en La Oroya – Sistematización de un programa de intervención Editorial CooperAcción, Perú.

2005 Diciembre, Estudio sobre la contaminación ambiental en La Oroya y Concepción, Universidad de St Louis - División de Salud Ambiental - Facultad de Salud Pública - 3545 Lafayette Av. St. Louis, MO 63103; Arzobispado de Huancayo - Jr. Puno 430 – Huancayo

2006 Diciembre, Human Rights Petition on La Oroya to IACHR (Inter-American Commission for Human Rights)

2007 Junio – Discurso por el día Mundial del Medio-ambiente, Barreto P., Monseñor, Arzobispo de Huancayo

2007-2008 – "Diálogo Ambiental" Revista mensual. Arzobispado de Huancayo

2008 Mayo, Blacksmith Institute Site visit to the Doe Run Peru La Oroya Metallurgical Complex - Control of Process and Fugitive Emissions in the Plant and the Community - Brian Wilson, International Lead Management Center.

2008, "La agenda de la Defensoría del Pueblo" "La República" 20 de Junio 2008.

Websites consultadas: http://www.elmantarorevive.com.pe/ ; http://www.todosobrelaoroya.org/index.php; http://www.cinu.org.mx/temas/des_sost/conf.htm (ONU sobre Medio Ambiente) ; http://www.eas.slu.edu/People/RWPasken/Home_Page/Peru.html (St Louis University); http://www.slu.edu/colleges/sph/envoc/research_laoroya.html (St Louis University); http://www.slu.edu/Documents/university/KnowledgeWinter07.pdf; http://news.bbc.co.uk/hi/spanish/science/newsid_6065000/6065816.stm ; http://news.bbc.co.uk/player/nol/newsid_7100000/newsid_7106700/7106761.stm?bw=bb&mp=wm&asb=1&news=1&ms3=54&ms_javascript=true&bbcws=2 ; http://www.blacksmithinstitute.org/ y http://www.worstpolluted.org/ ; http://www.oxfamamerica.org/newsandpublications/news_updates/archive2006/news_update.2006-01-11.8660175981 ; http://www.terra.com.pe/noticias/articulo/html/act1281439.htm ; http://www.salvemoslaoroya.org/; http://www.salvemoslaoroya.org/pages/video4.html ; http://www.cooperaccion.org.pe/institucional.php; http://www.aida-americas.org/aida.php?page=laoroya.perucongress (Asociación Interamericana Defensa Ambiente).

Africa Melis fue funcionaria de la Comisión Europea hasta Septiembre de 2007. Actualmente está jubilada y coopera en proyectos de desarrollo.

Sin permiso

Octubre de 2008